園林的起源與人類的歷史有著內在的聯系，在原始社會里，我們的祖先主要靠食用植物而生存。因此，園林與食用和藥用植物的采集、馴化和栽培密切相關，其最初是為了滿足園主實用性的需要，發展到后來都成為純粹觀賞性的園林。
 
    中國以漢民族為主體的文化在幾千年長期發展的過程中，孕育出“中國園林”這樣一個歷史悠久、源遠流長的園林體系。公元前11世紀周文王筑靈臺、靈沼、靈圃可以說是最早的皇家園林。春秋戰國到西漢時期，迅速發展的園林已具雛形。園林的功能由早先的狩獵、通神、求仙、生產為主，逐漸轉化為后期的游憩、觀賞為主。大致經歷了囿、圃一建筑宮苑一自然山水園一寫意山水園一文人詩畫山水園幾個階段。
 
    由于原始的自然崇拜、帝王的封禪活動，人們尚未建構完全自覺的審美意識。然而師法自然”作為中國園林一脈繼承的基本思想已扎下了根，它以自然為審美對象而非斗爭對象。這一思想形成過程是基于人順乎自然、復歸自然的強大力量，這種樸素行為環境意識是由穩定的文化固有思想決定的。中國園林在漫長發展過程中，經萬了從實用型到觀賞型的轉變。
 
    從可考的歷史看，西方園林始于古埃及與古希臘。地中海東部沿岸地區是西方文明的搖籃。古埃及人根據自己的需要將幾何學靈活應用于園林設計，形成了世界上最早的規則式園林。古希臘造園如同古希臘建筑一樣具有強烈的理性色彩，是通過整理自然，形成有序的和諧。古希臘被古羅馬征服后，造園藝術亦為古羅馬所繼承，并添加了西亞造園因素，發展了大規模庭院。
 
    至此，西方園林基本上形成了“天人相勝”的觀念，理性的追求已體現在西方園林之中。伴隨著文藝復興，西方園林形成了意大利、法國、英國三種風格。從意大利盛行的臺地園林，到17世紀法國的古典主義園林，直到18世紀開始的英國風景式園林。總結起來，西方園林經歷了囿、圃一臺花園（文藝復興式花園）一規則式園林（古典主義園林）一自然風景園林一新古典主義園林幾個階段。同樣也是由實用型轉變為觀賞型。
 
中西方古典園林雖然經由了各自不同的發展過程，但在起源上存在著相似的地方。
 
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