農耕時代中西方文化中的造園藝術、前科學時代的地理思想和占地術（也稱為風水）、農業及園藝技術、不同尺度上的水利和交通工程經驗以及城市營建技術和思想等都是歷史遺留下來的寶貴財富與文化遺產，是現代景觀設計學創新和發展的源泉。但景觀設計學不能簡單地等同于已有約定俗成內涵與外延的傳統造園藝術或園林藝術，也不能完全等同于風景園林藝術。景觀設計學是在傳統園林學的基礎上發展起來的，為適應新的時代需求，在概念和內涵方面都進行了極大的擴充和豐富。因此要想認知現代景觀設計的產生就必須首先了解傳統的造園美學。雖然傳統園林和現代景觀都是在營造美的環境，但因其所處的時代背景不同，服務的人群以及要解決的問題也都發生了很大變化。現代景觀設計將要面臨更大的課題。
 
    中國古典園林美學強調“師法自然”，講求“雖由人作，宛白天開”。它憑借其組景和造景的高超手法在世界古典園林中獨樹一幟。園林中除大量的建筑物外，還要鑿池開山，栽花種樹，用人工仿照自然山水風景，或利用古代山水畫為藍本，參以詩詞的情調，構成許多如詩如畫的景致。概括而言，中國傳統園林美學具有如下特點：
 
    (1)講求意境美。從園林創作手法來看，寫意是中國傳統園林最為主要的特征之一。中國的古典園林不局限于對自然景觀的簡單模仿，它的本質是對自然景觀加以提煉和抽象。造園家要設計和經營的是環境的意境，這一點和中國傳統山水畫異曲同工。“詩情畫意”是中國古典園林追求的審美境界。
 
    (2)尊重自然，追求天人合一的藝術效果。中國傳統園林設計思想的根本特征是“自然”，諸如“有若自然”、  “妙在自然”、  “宛若自然”之吾，和傳統繪畫藝術一樣，中國古典園林也是要求“外師造化，中得心源”，力求營造出人與自然和諧共處的園林景致。
 
    (3)追求委婉含蓄的情感表達。中國造園講究的是含蓄、含而不露、言外之意、弦外之音，以及循序漸進的空間序列、曲徑通幽的空間布局，使人們置身其中有撲朔迷離和不可窮盡的視覺感受，這是中國古典園林的魅力所在，也能體現出中國人的審美習慣以及含蓄內斂的性格特點。
 
    (4)具有以小見大的視覺效果。傳統園林除了少數皇家園林外，面積一般較小，而且是與外界隔離。要在一個有限的范圍內營造自然山水之美，最重要的是突破空間的局限，用適當的空間手法在有限的空間內營造無限的園景變化。園林布局通常曲折自由，常用假山、建筑、廊、墻，漏窗來分隔空間，限定觀者的路線和視線，讓觀者穿過狹窄幽靜的小道，幾經曲折才能逐漸見到園內全貌，豁然開朗，從而產生“柳暗花明又一村”的心理感覺。通過這種空間對比的手法可以使游客感受到的意境更加含蓄、深遠。同時傳統園林還常采用借景的手法，如穿過假山石縫或者什錦窗隱約看到遠處的景色，但不能視其全貌。通過這樣的手法可以引導觀者的視線，豐富空間的層次。
 
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